Zašto više od pet decenija nakon uvođenja, i dalje nedostaje široki konsenzus o tome da li kompozitni izolatori uvijek nude valjanu alternativu keramičkim izolatorima? Po mišljenju industrijskog stručnjaka i promatrača, Alberta Piginija, temeljni problem iza kontradiktornih pogleda na dugoročnu-pouzdanost tehnologije kompozitnih izolatora leži u činjenici da performanse bilo kojeg izolatora uvelike zavise od izbora dizajna s obzirom na njegovo predviđeno radno okruženje.
Nažalost, u slučaju kompozitnih izolatora to nije uvijek urađeno ispravno. Na primjer, neodgovarajuća ili previše površna specifikacija s električnog stajališta može dovesti do bljeskanja keramičkih izolatora. Ali u slučaju kompozitnih izolatora rezultat bi mogao biti trajno oštećenje.
Kompozitni izolatori nude brojne{0}}dobro dokumentovane prednosti. Međutim, suprotno onome što se promoviralo u njihovim ranim godinama, oni sigurno nisu 'neuništivi'. Stoga, kako bi se osigurale performanse uporedive ili bolje od onih koje se očekuju od keramičkih izolatora, velika pažnja se mora posvetiti njihovim:
• Specifikacija,
• Rukovanje i
• Instalacija.
Što se tiče specifikacija, veliki dio problema prijavljenih s ovim izolatorima tokom godina može se pratiti do nedostataka u odabiru – posebno s električnog gledišta. To je zato što električni dizajn kompozitnih izolatora ne bi trebao biti napravljen gledajući samo na njihove performanse bljeskanja tokom kratkoročnih{1}}testova. Umjesto toga, u idealnom slučaju mora se zasnivati na riziku od degradacije površine zbog djelomičnog pražnjenja koje, dugoročno, može uzrokovati praćenje, eroziju i eventualni kvar.
Ovo je kritičan nedostatak budući da su kompozitni izolatori vrlo osjetljivi na oštećenja ako postoje kontinuirana djelomična pražnjenja i aktivnost luka na ili blizu njihovih površina. Na primjer, mnogi prijavljeni slučajevi kvara nastali su zbog postavljanja izolatora bez odgovarajućih zaštitnih elektroda za ograničavanje gradijenata električnog polja blizu njihovog kraja visokog napona, pa čak i na njihovom kraju uzemljenja u slučaju vrlo visokih napona sistema.
Slično tome, kvarovi su ponekad bili rezultat netačne procjene stvarnog zagađenja uslužnog okruženja. CIGRE Brošura 142-1999 objašnjava da je iskustvo iz laboratorijskih ispitivanja starenja, kao i terenskih ispitivanja potvrdilo da postoje tri klase struje curenja na kompozitnim izolatorima pod normalnim uvjetima vlaženja:
1. niska-klasa, vrlo isprekidana;
2. relativno visoka prosječna struja od nekoliko mA, ali daleko od vrijednosti tipičnih za uslove prije{1}}flashovera;
3. klasa visoke strujne vrijednosti (tj. nekoliko stotina mA) koja ukazuje da se izolator bliži prelasku.
Dok su keramički izolatori projektovani gledajući uglavnom na 'c tip' klasu struje curenja, kompozitne izolatorske jedinice treba da se projektuju uzimajući u obzir struje 'btipa'. Zapravo, istraživanje je pokazalo da, dok struje klase 'a' imaju mali utjecaj na dugoročne-performanse, struje klase 'b' mogu dovesti do praćenja i erozije i mogućeg trajnog kvara.
Kao rezultat toga, uvijek treba postojati dovoljna granica dizajna između otpornosti na ozbiljnost i stvarnog zagađenja okoliša kad god se biraju kompozitni izolatori. Kritična potreba je ograničiti struju curenja tokom punog radnog vijeka uzimajući u obzir mogući utjecaj radnog naprezanja na hidrofobnost i kvašenje površine. Stoga, u slučaju kompozitnih izolatora, bilo AC ili DC, konvencionalni pristup zasnovan na klasama zagađenja kako je definiran u IEC 60815 može se smatrati upitnim.
Umjesto toga, da bi se osigurao zadovoljavajući učinak usluge, mora se napraviti statistički pristup koji uzima u obzir i parametre okoliša i specifične karakteristike izolatora. Konkretno, sama specifikacija u smislu potrebne puzne staze nije dovoljna. Na primjer, efikasnost profila može postati niska ako je previše puzanja prisilno na datoj udaljenosti luka. Indikacije prema IEC 60815 bi se u idealnom slučaju trebale smatrati više 'alatom za orijentaciju' nego zamjenom za informacije koje dolaze iz testiranja.
Za te kompozitne izolatore koji su već ugrađeni na vodove i gdje je prekasno za promjenu specifikacija, dijagnostika zasnovana na mjerenju struje curenja duž odabranih jedinica može pomoći u identifikaciji mogućih nedostataka u dizajnu i ispiranju okidača ako prosječne vrijednosti struje curenja dosegnu klasu razaranja 'b' tipa.
Dok se ovdje razmatra samo aspekt električnog dizajna, prikladna specifikacija sa mehaničke tačke gledišta je naravno također važna, a možda čak i više nego za keramičke izolatore. Opet, mnogi prijavljeni kvarovi, posebno koji utječu na posljednje generacije kompozitnih izolatora, nastali su zbog netačnih mehaničkih specifikacija ili zbog pogrešnog rukovanja i nepravilnih postupaka ugradnje koji ne uzimaju u obzir trajna oštećenja koja mogu nastati.
U principu, zrelost i intrinzična pouzdanost kompozitnih izolatora mogu se smatrati zadovoljavajućim i na istom visokom nivou kao i keramički izolatori. Međutim, pouzdanost u praksi će zavisiti od toga da li su električne i mehaničke specifikacije tačne i uzimaju u obzir njihove posebne karakteristike, odgovor na specifične radne napone i metode ugradnje.